1861年南北战争爆发的前夕，塔拉庄园的千金小姐郝思嘉爱上了另一庄园主的儿子艾希利，但艾希利却选择了郝思嘉的表妹——温柔善良的韩媚兰为终身伴侣。郝思嘉出于妒恨，抢先嫁给了韩媚兰的弟弟查尔斯。
不久，美国南北战争爆发了。艾希利和查尔斯作为征兵上了前线。查尔斯很快就在战争中死去了。郝思嘉成了寡妇，但她内心却一直热恋着艾希利。一天，在一次举行义卖的舞会上，郝思嘉和风度翩翩的商人白瑞德相识。白瑞德开始追求郝思嘉，但遭到她的拒绝。郝思嘉一心只想着去追求艾希利，结果也遭到拒绝。在战争中，美国南方军遭到失败，亚特兰大城里挤满了伤兵。郝思嘉和表妹韩媚兰自愿加入护士行列照顾伤兵。目睹战乱带来的惨状，任性的郝思嘉成熟了不少。这时，从前线传来消息，北方军快打过来了，不少人家惊惶地开始逃离家园。不巧韩媚兰要生孩子了，郝思嘉只好留下来照顾她。在北方军大军压境之日，郝思嘉哀求白瑞德帮忙护送她和刚生下孩子的韩媚兰回塔拉庄园。白瑞德告诉郝思嘉他不能目睹南方军溃败而不去助一臂之力，他要参加南方军作战，他留下一把手枪并和郝思嘉拥吻告别。郝思嘉只好独自勇敢地驾驶马车回到塔拉庄园，这时家里已被北方军士兵抢先洗动一空，母亲在惊吓中死去。不久，战争结束了。生活依然困苦。北方来的统治者要庄园主缴纳重税，郝思嘉在绝望中去亚特兰大城找白瑞德借钱，但得知他已被关进监狱。归来的途中，郝思嘉遇上了本来要迎娶她妹妹的暴发户弗兰克，为了要重振破产的家业，她骗取弗兰克和自己结了婚。郝思嘉在弗兰克经营的木材厂非法雇用囚犯，并和北方来的商人大做生意。此时，白瑞德因用钱贿赂而恢复了自由。两人偶然碰面，再次展开爱恨交织的关系。弗兰克和艾希利因加入了反政府的秘密组织，在一次集会时遭北方军包围，弗兰克中弹死亡，艾希利负伤逃亡，在白瑞德帮助下回到韩媚兰身边。郝思嘉再次成为寡妇。此时，白瑞德前来向她求婚，她终于与一直爱她的搞私运军火和粮食致富的白瑞德结了婚。婚后，夫妻二人住在亚特兰大的豪华大宅。一年后，女儿邦妮出生，白瑞德把全部感情投注到邦妮身上。郝思嘉偶然翻阅艾希利的照片被白瑞德发现，终于导致了二人感情的破裂。其后，在艾希利的生日会前夕，郝思嘉与艾希利相见时热情的拥抱引起旁人非议，但韩媚兰不相信他们之间有暧昧关系。白瑞德可不这样想。当郝思嘉告诉白瑞德她已经再次怀孕时，白瑞德怀疑地问那是谁的孩子？郝思嘉在羞怒之下欲打白瑞德，却不慎滚下楼梯引起流产。白瑞德感到内疚，决心同郝思嘉言归于好，不料就在他俩谈话时，小女儿邦妮意外坠马摔死了。与此同时不幸的事也在另一个家庭里发生，韩媚兰终因操劳过度卧病不起。临终前，她把自已的丈夫艾希利和儿子托付给郝思嘉，但要求她保守这个秘密，郝思嘉不顾一切扑向艾希利的怀中，紧紧拥抱住他，站在一旁的白瑞德无法再忍受下去，而转身离去。面对伤心欲绝毫无反应的艾希利，郝思嘉终于明白，她爱的艾希利其实是不存在的，她真正需要的是白瑞德。当郝思嘉赶回家里告诉白瑞德，她是真正爱他的时候，白瑞德已不再相信她。他决心离开郝思嘉，返回老家去寻找美好的事物，被遗弃的郝思嘉站在浓雾迷漫的院中，想起了父亲曾经对她说过的一句话：“世界上唯有土地与明天同在。”她决定守在她的土地上重新创造新的生活，她期盼着美好的明天的到来。
这是好莱坞电影黄金时期的巅峰作品，以史诗风格拍摄的爱情影片，已经成了那个时代的爱情象征。战乱纷争的乱世为影片中个人的爱情铺开了宏大壮丽的背景，而真正激动人心的却是爱情，纯粹的爱情，没有原因的爱情，恨爱交织的爱情。与家国兴衰相比，个人性格成了爱情中最大的障碍和动力，这种能在复杂环境中体现出纯粹爱情的控制功力，是影片最大的成功之处。
电影《乱世佳人》片长三小时四十五分，获第十二届（39年）奥斯卡十三项提名，最后以囊括最佳影片、最佳改编剧本、最佳导演、最佳女主角、最佳女配角、最佳美工、最佳剪辑与最佳彩色等八项大奖而首创获奖记录。
作为好莱坞历史上最重要的经典影片之一，《乱世佳人》无疑已成为电影史上的一件珍贵瑰宝，数十年来一直是影迷票选中最受欢迎的一部影片。根据玛格丽特．米契尔(Margaret Mitchell)的畅销名著《飘》(Gone With The Wind)改编而成。故事背景是美国南北战争时代的亚特兰大，塔拉庄园的千金小姐郝思嘉爱上文质彬彬的卫希礼，但他却选择了温婉的表妹韩媚兰作终身伴侣。个性倔强的思嘉为了报复而另嫁，但却在战争爆发后成为寡妇。其后，思嘉与风度翩翩的白瑞德历经波折之后成婚，却因对希礼的心结未解而以分手告终。全片制作严谨，气魄傲人，剧情发展紧凑而荡气回肠，吸引力历六十年而不衰。片中男女主角克拉克．盖博(Clark Gable)与费雯．丽(Vivien Leigh)堪称影史绝配，制片人大卫．赛茨尼克与导演维克托．弗莱明(Victor Fleming)亦功不可没，最佳影片等八项奥斯卡奖足为明证。
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