卡洛琳和迈克姐弟两人都面临着家庭离异的困扰。这时母亲弗朗西斯卡去世的消息将他们召回了童年时生活的乡村。在母亲留下的一封长信中他们了解到了母亲深埋在心底的一段感情秘密……
1965年的一天，一家人都去了集市。弗朗西斯卡独自留在家中。摄影记者罗伯特·金凯的车停在了门前。他向她打听曼迪逊桥的所在。弗朗西斯卡上车亲自带他到了桥边。罗伯特忙着观察造型、选取角度，最后采了一把野菊花送给弗朗西斯卡以表谢意。弗朗西斯卡心中泛起了一种特别的滋味，于是邀请他去喝冰茶。两人互相讲起了自己的婚姻家庭：罗伯特与前妻离异，而弗朗西斯卡伴着丈夫和一儿一女过着单调而清寂的乡村生活。夜色降临，弗朗西斯卡在送走罗伯特后竟有一种依恋的心情。她终于下定决心驱车前往罗斯曼特桥，将一张纸条订在了桥头。
第二天，工作了一天的罗伯特终于发现了纸条。他接受了弗朗西斯卡的邀请，两人在桥边一起工作，拍照。夜色再次降临，两人回到弗朗西斯卡的家中共进晚餐，在轻柔的音乐舞曲中，两人情不自禁地相拥共舞，最后一起走进了卧室。以后的两天两人整日厮守在一起。然而弗朗西斯卡却不愿舍弃家庭，两人痛苦地分手了。
罗伯特走后，弗朗西斯卡收集了他所有的作品。在1982年3月，她得知了罗伯特的死讯，并收到了他的项链和手镯以及当年订在桥头的纸条。她把它们放在木盒中，每年生日翻看一次。1989年弗朗西斯卡过世了，她在遗嘱中要求子女们将她的骨灰撒在曼迪逊桥畔。卡洛琳和迈克都被母亲的感情故事和对家庭的责任心所感动。他们同情并理解自己的母亲。同时，他们也开始珍视目前的家庭，放弃了草率离婚的打算。
廊桥遗梦的价值在于它忠实地刻画了身处感情漩涡的一颗心，纵使没有风花雪月、没有荒漠大海做背景，只要有斯特里普出神入化的表演，影片便身价倍增。感情的喷薄欲出和理智的一压再压为人物创造了最原始也是最强烈的戏剧冲突。雨中车上紧握车门那场戏赢得了多少同情的眼泪。伊斯特伍德对节奏的把握也非常到位。影片对细节恋恋不舍，并有大段的沉默戏，把泪水推后到最终的高潮。
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