本片讲述马鲁吉罗本来想要成为一位小说家，但事与愿违，他只成为罗马的三流记者。为了挖掘名人的丑闻，他整天在欢场上打滚，终于在不知不觉中也陷入了沉沦、放纵的糜烂生活而无法自拔。马鲁吉罗有一名姘妇元玛，但他因元玛过强的占有欲而因扰。元玛曾为他自杀，他觉得对元玛的爱太沉重了。当时支援他的只有年长于他的好友斯泰那，他有一个美丽的妻子和二个儿子。马鲁吉罗从这样一个美满的家庭中，重新对人生有更深一层的体会，于是又开始了创作。后来斯泰那不明原因自杀，他又失去了精神依靠，重陷入那种奢侈浮华的生活中。本片以经济、文化均最繁荣的第二次世界大战后的时代为背景，透过一位新闻记者的行为和心理，衬托出当时各阶层颓废的情形，是一部长达三小时又十分钟的巨作。导演在取材上与早期作品《挽救堕落的灵魂》有相通的地方，但本片的制作规模更为庞大，描写亦更深入，因而获得了戛纳电影节最高奖的殊荣。[
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